Les douze tribus d’Israël

Les douze tribus d’Israël sont fondées par les douze fils de Jacob. Une exception est faite à cette règle pour les deux fils de Joseph, nés en Égypte et adoptés par Jacob comme étant ses propres fils (Genèse 48, 5) et placés ainsi à l’origine de deux tribus. Il y aurait de la sorte treize tribus, mais celle de Lévi est considérée comme étant à part des douze, Dieu lui ayant confié le sacerdoce entre Lui et le peuple.
À l’époque de Jacob, l’expression « les douze tribus d’Israël » inclut encore Lévi, tandis qu’Éphraïm et Manassé sont comptées ensemble sous le nom de Joseph. Mais, lors du partage de Canaan, les fils de Joseph reçoivent deux territoires distincts.

Lecture : Genèse 49, 1-28.

Jacob appela ses fils, et dit, assemblez-vous, et je vous annoncerai ce qui vous arrivera dans la suite des temps.

2  Rassemblez-vous, et écoutez, fils de Jacob ! Ecoutez Israël, votre père !
2  Rassemblez-vous et écoutez, fils de Jacob, écoutez votre père Israël.

Ruben
3  Ruben, toi, mon premier-né, ma force et les prémices de ma vigueur, supérieur en dignité et supérieur en puissance,
3  Toi, Ruben, tu es mon fils aîné, le premier que j’ai engendré quand j’étais plein de force. Tu surpasses tes frères en dignité et en puissance.
4  Impétueux comme les eaux, tu n’auras pas la prééminence ! Car tu es monté sur la couche de ton père, Tu as souillé ma couche en y montant.
4  Tu es un torrent impétueux. Pourtant tu ne seras plus le premier, car tu t’es déshonoré en entrant dans mon lit avec une de mes épouses.

Image ci-contre : une vue partielle de la maquette du Deuxième Temple érigé par Hérode. Musée d’Israël à Jérusalem. Domaine public.

Siméon et Lévi
5 Siméon et Lévi sont frères ; Leurs glaives sont des instruments de violence.
5 Siméon et Lévi sont frères : ils s’accordent pour agir avec violence,
6  Que mon âme n’entre point dans leur conciliabule, que mon esprit ne s’unisse point à leur assemblée ! Car, dans leur colère, ils ont tué des hommes, et, dans leur méchanceté, ils ont coupé les jarrets des taureaux.
6  mais je ne participerai pas à leur complot, je n’assisterai pas à leurs rencontres, car dans leur colère ils ont tué des hommes et par plaisir ils ont mutilé des taureaux.
7  Maudite soit leur colère, car elle est violente, et leur fureur, car elle est cruelle ! Je les séparerai dans Jacob, et je les disperserai en Israël.
7  Je maudis leur ardente colère et leur fureur impitoyable. Je disperserai leurs descendants en Israël, je les éparpillerai dans tout le pays.

Juda
8 Juda, tu recevras les hommages de tes frères ; ta main sera sur la nuque de tes ennemis. Les fils de ton père se prosterneront devant toi.
8 Juda, tes frères chanteront tes louanges. Tu forceras tes ennemis à courber la nuque, et tes propres frères s’inclineront devant toi.
9  Juda est un jeune lion. Tu reviens du carnage, mon fils ! Il ploie les genoux, il se couche comme un lion, Comme une lionne, qui le fera lever ?
9  Juda, mon fils, tu es comme un jeune lion qui a dévoré sa proie et regagne son repaire. Le lion s’accroupit, se couche. Qui pourrait le forcer à se lever ?
10  Le sceptre ne s’éloignera point de Juda, ni le bâton souverain d’entre ses pieds, jusqu’à ce que vienne le Schilo, et que les peuples lui obéissent.
10  Le sceptre royal demeurera dans la famille de Juda, le bâton des chefs restera aux mains de ses descendants, jusqu’à ce que vienne son vrai possesseur celui à qui les peuples seront soumis.
11  Il attache à la vigne son âne, et au meilleur cep le petit de son ânesse ; il lave dans le vin son vêtement, et dans le sang des raisins son manteau.
11  La vigne alors sera si répandue qu’il se permettra d’y attacher son âne. Il lavera son vêtement dans le vin, son manteau dans le sang des raisins.
12  Il a les yeux rouges de vin, et les dents blanches de lait.
12  Le vin avivera l’éclat de ses yeux et le lait la blancheur de ses dents.

Zabulon
13 Zabulon habitera sur la côte des mers, il sera sur la côte des navires, et sa limite s’étendra du côté de Sidon.
13 Zabulon s’installera au bord de la mer, là où les bateaux trouveront un port. Son territoire s’étendra jusqu’à Sidon.

Image ci-dessus : une vue partielle des ruines de l’antique Meguiddo. Image © Doron Nissim.

Issacar
14  Issacar est un âne robuste, qui se couche dans les étables.
14  Issacar est un âne robuste, établi au milieu de ses enclos.
15  Il voit que le lieu où il repose est agréable, et que la contrée est magnifique ; et il courbe son épaule sous le fardeau, il s’assujettit à un tribut.
15  Il a vu que l’emplacement était bon, que le pays était agréable. Il a tendu son épaule pour porter des charges, il s’est soumis à un travail d’esclave.

Dan
16  Dan jugera son peuple, comme l’une des tribus d’Israël.
16  Dan aura son peuple à gouverner, comme les autres tribus d’Israël.
17  Dan sera un serpent sur le chemin, une vipère sur le sentier, mordant les talons du cheval, pour que le cavalier tombe à la renverse.
17  Dan est comme un serpent sur la route, une vipère au bord du chemin : le serpent mord les jarrets du cheval et le cavalier tombe à la renverse.
18  J’espère en ton secours, ô Eternel !
18  Seigneur, j’espère que tu me sauveras !

Gad
19  Gad sera assailli par des bandes armées, mais il les assaillira et les poursuivra.
19  Gad, attaqué par des pillards, contre-attaque et les poursuit.

Image ci-contre : le pectoral comportait quatre rangées de trois pierres précieuses incisées portant chacune le nom d’une des douze tribus d’Israël. L’hébreu se lit de droite à gauche. image © archeobiblion/Théo Truschel.

Pour plus d’explications   →   visionner la page du Tabernacle au désert, sur le site.

Aser
20  Aser produit une nourriture excellente ; il fournira les mets délicats des rois.
20  Le pays d’Aser donnera d’abondantes récoltes, sa terre fournira des produits dignes d’un roi.

Nephtali
21  Nephtali est une biche en liberté ; il profère de belles paroles.
21  Nephtali est une gazelle en liberté qui met au monde de beaux petits.

Joseph
22 Joseph est le rejeton d’un arbre fertile, le rejeton d’un arbre fertile près d’une source ; les branches s’élèvent au-dessus de la muraille.
22 Joseph est une plante fertile qui pousse près d’une source. Ses branches passent par-dessus le mur.
23  Ils l’ont provoqué, ils ont lancé des traits ; les archers l’ont poursuivi de leur haine.
23  Des tireurs à l’arc l’ont exaspéré, ils ont lancé leurs flèches, ils l’ont harcelé.
24  Mais son arc est demeuré ferme, et ses mains ont été fortifiées par les mains du Puissant de Jacob, il est ainsi devenu le berger, le rocher d’Israël.
24  Mais il a tenu fermement son arc, ses bras et ses mains ont gardé leur agilité. Par la puissance du Dieu fort de Jacob, tu es devenu le berger, le rocher d’Israël.
25  C’est l’œuvre du Dieu de ton père, qui t’aidera ; c’est l’œuvre du Tout-Puissant, qui te bénira des bénédictions des cieux en haut, des bénédictions des eaux en bas, des bénédictions des mamelles et du sein maternel.
25  Par le Dieu de ton père, qui est ton secours, par le Dieu tout-puissant qui te bénit, reçois les bienfaits de la pluie qui descend du ciel, de l’eau qui monte des profondeurs du sol, de la fécondité des femmes et du bétail.
26  Les bénédictions de ton père s’élèvent au-dessus des bénédictions de mes pères jusqu’à la cime des antiques collines, qu’elles soient sur la tête de Joseph, sur le sommet de la tête du prince de ses frères !
26  Les bénédictions données par ton père surpassent les bienfaits des montagnes éternelles, les produits désirables des collines antiques. Que les bénédictions de son père descendent sur la tête de Joseph, sur celui qui est le chef de ses frères !

Benjamin
27  Benjamin est un loup qui déchire ; le matin, il dévore la proie, et le soir, il partage le butin.
27  Benjamin est un loup féroce. Le matin il dévore une proie et le soir il partage le butin. »

28 Ce sont là tous ceux qui forment les douze tribus d’Israël. Et c’est là ce que leur dit leur père, en les bénissant. Il les bénit, chacun selon sa bénédiction.