Le retour d'Exil

Pour faire appliquer la Loi de Moïse, le scribe Esdras rentré de Babylone convoque une grande assemblée du peuple à Jérusalem et lit solennellement la Torah «depuis l’aube jusqu’au milieu de la journée», lecture reprise pendant les huit jours de la fête des Tentes. Puis, les représentants du peuple s’engagent à respecter les commandements donnés à Moïse. On ignore comment la Torah, comprenant les cinq livres dits «de Moïse» se présentait à l’époque. Cette lecture publique, si elle a bien eu lieu, a-t-elle été faite dans l’hébreu d’origine ou a-t-elle déjà été accompagnée d’une paraphrase araméenne, le targoum, comme le supposent certains? En effet, la langue araméenne proche de l’hébreu, était devenue la langue officielle de l’Empire perse. L’écriture araméenne, dite «carrée», jugée plus esthétique, commençait aussi à supplanter l’écriture phénico-hébraïque en usage avant l’Exil. L’action d’Esdras est difficile à dissocier de celle de Néhémie nommé par le roi gouverneur de ses frères judéens ; la chronologie des livres qui portent leur nom est en effet très confuse. Il reste qu’une véritable restauration religieuse semble avoir eu lieu au Ve siècle avant J.-C. sous leur direction. Des mesures énergiques sont prises pour renforcer l’observance du sabbat : par trois fois les marchands de poisson tyriens trouvent les portes de Jérusalem fermées.

L’attitude des Juifs exilés semble prouver qu’il s’était créé en Babylonie l’équivalent des premières synagogues, lieux de prière autant que d’étude, dont on trouve la plus ancienne trace archéologique dans l’Égypte lagide au IIIe siècle avant J.-C. La critique biblique tend à situer au retour d’Exil la composition du Pentateuque ; du moins sa rédaction aurait-elle achevée alors sur la base de traditions préexistantes. La Torah devient un texte sacré reconnu par les autorité perses comme la base juridique du mode de vie juif. La période perse apparaît même, indépendamment de la formation de la Torah, comme un grand moment d’épanouissement religieux qui se traduit aussi sur le plan littéraire. Outre les livres déjà cités qui se datent eux-mêmes par leur contenu, il faut ajouter les livres des Chroniques, ainsi que des écrits prophétiques : les chapitres 40 à 55 du livre d’Isaïe, le «troisième Isaïe» (chapitre 56 à 66), le livre de Joël et celui de Jonas. Le Cantique des Cantiques, par la suite interprété allégoriquement tant dans la tradition juive que dans la tradition chrétienne, est généralement aussi placé à l’époque perse avec une partie des Psaumes, les Proverbes et le livre de Job. L’ouvrage le plus teinté de couleur perse est le livre d’Esther qui se passe à la cour d’un roi nommé Assuérus, parfois identifié avec Xerxès.

Ainsi se constitue peu à peu la Bible hébraïque en trois parties : Torah, Prophètes (Neviim) puis Hagiographes (Ketouvim), un ensemble constitué d’écrits divers poétiques, sapientiels ou historiques. Il n’existe pas encore alors de terme pour désigner ce que nous appelons «judaïsme» mais le livre d’Esther parle de ceux qui «se font juifs». Cela montre bien que désormais le mot yehudi ne désigne plus seulement celui qui appartient au royaume de Juda ou à la province perse de yehud qui en a pris la suite, mais qu’il s’applique à celui qui, quelle que soit son origine, observe un mode de vie particulier que l’on appellera en grec vers 100 avant J.-C. «judaïsme».