Le retour d'Exil

Quand l’Éternel ramena les captifs de Sion, nous étions comme des gens qui rêvent […] Ceux qui ont semé dans les larmes, puissent-ils récolter dans la joie! (Psaumes 126, version du Rabbinat français).

Tel est le chant d’allégresse qui s’élève parmi les exilés de l’ancien royaume de Juda lorsque retentit pour eux l’heure du retour au pays. Leur libérateur, le roi de perse Cyrus II, a à peine conquis Babylone (539 avant J.-C.) qu’il signe un édit autorisant le retour à Jérusalem des Judéens déportés en Babylonie par Nabuchodonosor II (586 avant J.-C.). Après recherche, on retrouve cet édit à Ecbatane (Hamadan, Iran actuel).

De fait, comme l’atteste un document archéologique d’époque, le cylindre de Cyrus, gravé de caractères cunéiformes, le nouveau conquérant, entré à Babylone sans combat, veut s’assurer le soutien de toute les populations de son empire en se conciliant leurs divinités. Les Judéens ou Juifs lui reconnaissent une mission divine qui lui vaut d’être appelé «Oint de Dieu» ou «messie» (Isaïe 45,1).

C’est dans les livres historiques bibliques d’Esdras et de Néhémie, et chez les prophètes Zacharie, Aggée et Malachie que l’on peut suivre la vision judéenne des événements au début de la période perse. Pour eux, ce retour constitue l’accomplissement de la prophétie de Jérémie qui avait annoncé le pardon après l’orage et le retour des exilés. Ce retour intervient deux générations à peine après la prise de Jérusalem. La reconstruction du Temple détruit, seul véritable lieu de culte des Juifs, apparaît comme une priorité, d’autant qu’elle figure dans l’édit de Cyrus.

Une première vague d’exilés rentre sous la conduite du prêtre Josué et de Zorobabel ; le peuple s’attendait à une restauration totale incluant «les deux fils de l’huile fraîche» (Zacharie 4,14), investis par l’onction : le prêtre et le roi, mais Zorobabel disparaît de la scène. Des gouverneurs, souvent juifs, tel Néhémie, seront envoyés dans ce coin de la Transeuphratène perse.

Le culte reprend dans la joie à Jérusalem avant même l’achèvement du Temple. L’hostilité des Samaritains réussit à faire interrompre les travaux, mais Darius Ier confirme l’édit de Cyrus II. Le Temple est inauguré au printemps de la sixième année du règne de Darius Ier (515 avant J.-C.) et la Pâque est célébrée solennellement.

Ces événements apparaissent comme un signe du pardon divin, symbolisé dans la vision de Zacharie. Désormais les chefs du peuple sont bien décidés à observer la Loi divine. Les élites rentrées de Babylone semblent en avoir une meilleure connaissance que le peuple installé dans le pays et exposé à l’influence idolâtre des populations environnantes dont les fils, nés de familles étrangères, ne sont même plus capables de parler judéen. On interprète généralement le Livre de Ruth comme une réaction aux mesures prises alors contre les mariages mixtes : Ruth la Moabite sera l’ancêtre du roi David.